¿Qué son los metadatos EXIF?

EXIF significa Exchangeable Image File Format. Es una convención, de mediados de los años noventa, para escribir información estructurada dentro de un archivo de imagen junto a los píxeles. Tu cámara la rellena automáticamente. Tu móvil rellena más. El software de edición añade sus propias capas encima.

Nada de eso es visible cuando miras la imagen, y todo eso viaja con el archivo.

Los tres estándares que te vas a encontrar

La gente dice «EXIF» como abreviatura de todos los metadatos incrustados, pero en realidad hay tres sistemas, y conviven en el mismo archivo:

• EXIF — escrito por la cámara. Marca, modelo, números de serie del cuerpo y del objetivo, ajustes de exposición, orientación, marcas de tiempo y coordenadas GPS si la ubicación estaba activada.
• IPTC — un estándar de prensa y edición. Pie de foto, crédito, firma, copyright, datos de contacto, palabras clave. Lo rellenan los editores fotográficos y los sistemas de gestión de activos.
• XMP — el formato basado en XML de Adobe. Todo lo anterior, más un historial de edición que registra qué aplicaciones tocaron el archivo y cuándo, y un identificador de documento que persiste entre guardados.

Una foto que ha pasado por un móvil y luego por un editor de escritorio suele llevar los tres.

Qué revela realmente

Ordenado por cuánto puede aprender un desconocido:

1. Coordenadas GPS. Latitud, longitud y normalmente altitud, con precisión de unos pocos metros. A menudo también la orientación de la brújula. Eso no le dice a alguien tu ciudad; le dice qué edificio y, aproximadamente, qué planta.
2. Números de serie. Los cuerpos de cámara y los objetivos tienen identificadores únicos, y se escriben en cada archivo. Eso es un vínculo duradero entre todas las fotos que has hecho con ese equipo, incluso en cuentas sin ninguna otra conexión.
3. La miniatura incrustada. Esta sorprende. Las cámaras guardan una vista previa pequeña dentro del bloque EXIF. Algunos editores la actualizan al editar; otros no. Si recortaste algo de una foto y la miniatura no se regeneró, el encuadre original sigue en el archivo.
4. Nombres y copyright. El software de edición suele rellenar automáticamente los campos Artist y Copyright con tu nombre real, una vez, en unos ajustes que hace mucho que olvidaste.
5. Marcas de tiempo. Una sola no significa nada. Un conjunto describe cuándo duermes, cuándo te desplazas y cuándo tu casa está vacía.

Dónde se guarda

En JPEG, los metadatos están en segmentos marcadores de aplicación antes de los datos de imagen comprimidos. En PNG viven en chunks con nombre. En HEIC, AVIF y MP4 se guardan como elementos o cajas dentro de un contenedor ISO Base Media. TIFF es la excepción: allí el directorio de metadatos es la estructura del archivo.

Por eso la eliminación tiene que ser específica de cada formato, y por eso una herramienta que solo entiende JPEG no hará nada útil con tu HEIC, sin avisar. Las páginas de formatos cubren cada uno.

Por qué no es simplemente malo

Los metadatos son realmente útiles. Los fotógrafos se apoyan en los datos de exposición para aprender de su propio trabajo. Los campos de copyright respaldan las reclamaciones de licencia. Las marcas de orientación evitan que tus fotos aparezcan de lado, y los perfiles de color mantienen los colores coherentes entre pantallas.

Así que la postura sensata no es «borrarlo todo». Es: saber qué hay dentro, quitar lo que te identifica y conservar lo que hace que el archivo funcione. Por eso aquí la rotación y el perfil de color se preservan por defecto, mientras que la ubicación, los números de serie y los nombres no.

El malentendido más común

Mucha gente supone que las redes sociales se ocupan de esto por ellos. En su mayoría sí eliminan los metadatos, de la copia que otros usuarios pueden descargar. Tu archivo original, coordenadas incluidas, llegó igualmente a sus servidores, y nada de lo que envías por correo, en modo archivo de una app de mensajería o por una unidad compartida se ve afectado por ello. Hay un desglose plataforma por plataforma si quieres el detalle.

La costumbre fiable es eliminar en local, antes de que el archivo salga de tu dispositivo.